A NASA 2006-ban indította el New Horizons nevű űrszondáját, amelynek küldetése, hogy 2015. július 14-ével kezdődően elhaladjon a Plútó mellett, hogy majdnem tíz évi és rekordtávolságú, hárommilliárd mérföldnyi utazás után elsőként adatokat gyűjtsön róla, majd pedig, mintegy mellék-küldetésként az univerzum határán található, úgy nevezett Kuiper-öv objektumait is felderítse.
Ezek az objektumok gyakorlatilag törpebolygók, de a sziklás vagy gázalapú bolygóktól különbözően hatalmas, keringő jégtömbök, amelyekből sokkal több van, mint a többi típusú bolygóból, mégsem küldtek még szondát egy közelébe sem. Mivel a New Horizons egyébként is továbbszáguld a világűrben, miután begyűjtötte a Plútó adatait, a NASA úgy gondolta, hogy érdemes lenne kihasználni a maradék kapacitást és az alkalmat ezen objektumok közelebbi megfigyelésére.
Igen ám, de ekkorra már csak maximum két objektum elemzésre elegendő üzemanyag marad a szondában, tehát a feladat: találni egy olyan Kuiper-övi objektumot, ami elég közel esik a szonda útvonalához, és így alkalmas lehet a felderítésre. És itt lép a képbe a crowdsourcing.
A Zooniverse egy citizen science project, azaz nem hozzáértők bevonásával történő tudományos kutatás. Pont kapóra jöttek a NASA-nak, szövetkeztek, és létrehozták az Ice Hunters Projectet, hogy laikus érdeklődők tömegeit vonják be az űrkutatásba.
A NASA lefotózta az univerzum vonatkozó szegletét, a probléma csak az, hogy ezeket a teleszkópok által készített képeket a számítógépek nagyon nehezen tudják értelmezni, az emberi szem viszont viszonylag könnyen észreveszi azt, amit keresni kell. John Spencer, a Southwest Research Institute munkatársa így fogalmaz: „amikor valami különleges, meghatározott dolgot kell megtalálni egy kaotikus adathalmazban, az emberi szemet semmi sem tudja helyettesíteni.”
Jelen esetben a regisztrált látogatók a hatalmas Magellan (Chile) és Subaru (Japán) teleszkópok képeit elemezhetik azáltal, hogy bejelölik a képen az objektumnak tűnő foltokat, és így megkülönböztetik őket a csillagoktól, aszteroidáktól és a foltszerű homályos részektől. Minden képet többször adnak ki megjelölésre, így a pontosság is biztosított.
Eddig 4.408.174 képet elemeztek az oldal látogatói, de még mindig maradt 1.272.687 felvétel, tehát jut minden érdeklődőnek. A feldolgozott képeken eddig 1.026.207 objektumot találtak, ám ezek közül valószínűleg csak 10-12 lesz az, ami a szonda érkezésekor éppen az útvonalon fog elhelyezkedni.
Jelöletlen és megjelölt felvétel (nem olyan bonyolult, mint amilyennek első ránézésre tűnik)
Csatlakozz te is a kutatáshoz, hátha a történelmi objektum-látogatásnál a te neved is azok között lesz, akik segítettek beazonosítani a célpontot!
